교육의 사회적 기능은 보는 관점과 기준에 따라 여러 가지로 나누어집니다. 여기에서는 사회적 기능을 수행하는 다양한 교육 중에서, 문화유산의 전달기능, 학교교육을 중심으로 한 사회 통합의 기능, 사회 선발 및 충원의 기능 그리고 사회창조 및 개혁의 기능을 중심으로 살펴보겠습니다.
1. 문화유산의 전달기능
문화유산의 전달기능은 일종의 교육의 사회화 기능입니다. 사회의 존속을 위해서 문화적으로 전승된 지식, 기술, 가치, 규범, 언어 등의 제반 생활양식과 행동양식을 모든 사회 구성원이 계승하게 됩니다. 문화내용을 전승받음에 있어서 사람마다 다른 의미와 행동규범에서의 차이를 나타내면 사회의 질서, 안전이 불가능해질 것입니다. 그러므로 사회 구성원의 행동규범의 동질성 유지를 위하여 문화 전달기능은 매우 중요합니다. 문화가 제공하는 지적인 유산을 젊은 세대로 하여금 터득하고, 과거로부터 전수받고, 현 사회가 공인하는 제반 행위양식을 습득하여 생활 일반에 적용할 수 있게 하는 교육적 과정이 바로 문화 전달기능을 수행하는 교육이라고 할 수 있습니다.
2. 사회통합의 기능
교육이 갖는 사회통합적 기능이란 사회의 여러 이질적 요소들이 각기 고유의 기능을 유지하면서, 전체적으로는 모순과 갈등이 없이 조화를 이루면서 발전해 가는 기능을 의미합니다. 이 사회통합적 기능은 사회화를 통하여 공인된 사회 가치관, 규범, 태도 등의 생활양식이나 행동양식을 육성하게 하고, 사회의 총의를 형성하게 하는 점에 있어서는 문화전승의 기능과 같은 의미를 갖는 것입니다. 또 점차 전문화되고 특수화되어 분화되는 모든 사회기관들의 관계를 조정하고, 부문문화와 특수문화 간의 모순과 갈등을 해소하여, 조화를 이룰 수 있게 하는 기능입니다. 이러한 조화를 이룰 수 있게 하기 위하여, 사회통합적 기능은 보다 강제성을 띠는 사회적 통제 또는 사회적 규제의 기능을 수반하는 의미에서 문화 전승기능과 구분됩니다. 모든 국가들이 의무교육제도를 통하여 국민의 지적 수준과 문화 수준을 향상하게 으로써 새로운 국가목표를 일반화시키고, 국민 형성을 꾀하는 것도 이러한 사회통합의 기능으로 해석할 수 있습니다.
3. 사회충원의 기능
교육은 사람을 길러 사회의 적재적소에 배치하는 역할을 합니다. 학교교육이 수행하는 기능 중에서 가장 현실적이고 구체적인 기능이 선발 및 충원의 기능입니다. 이것은 인력의 선발, 분류, 배치의 기능을 말합니다.
사회가 고도로 산업화되면서 학교교육을 통한 인력 양성은 매우 중요한 역할로 부각되었습니다. 더욱이 산업구조와 사회구조의 급격한 변화는 인력수급의 요구를 점차 심화시키고 있습니다. 학교 수준과 학력은 사회적 선발과 배치에 매우 중요한 기준이 되고 있습니다. 오늘날과 같은 개방사회에서는 학교의 졸업증서가 사회적 선발과 지위의 배분에 결정적인 요인으로 작용하는 경우가 많습니다. 우리나라의 사회 충원은 과거와는 달리 신분과 같은 귀속적 요인에 의하기보다는 교육성취와 같은 업적 요인에 의해 이루어집니다. 그리고 직업적 지위나 배분은 교육수준에 따라서 그 부여조건이 제한되는 경우가 일반적입니다. 학교교육의 사회적 충원기능을 보다 충실히 수행하기 위하여 교육기회 균등, 학생의 선발 및 분류, 인력수급, 산업구조와 고용문제 등 많은 연구와 검토가 수반되어야 합니다.
4. 사회적 지위이동의 기능
근대사회에 있어서 어느 사회에서든 교육은 사회적 지위이동의 통로로 간주되어 왔습니다. 우리나라의 경우 오래전부터 교육은 개인과 가문의 사회적 지위, 권위, 위광을 나타내는 기준이라는 것이 일반 사회의 통념이었습니다. 특히, 학교교육은 개인의 사회적 지위를 결정해주는 데 가장 중요한 요인이 된다고 믿어져 왔고, 현실적으로도 그 효과는 매우 크게 나타나고 있습니다. 이에 대한 실증적인 연구결과에 의하면, 개인의 사회적 성취를 결정해 주는 요인으로 학교교육은 가정 배경이나 개인적 능력 요인보다 개인의 사회적 성공이나 지휘 획득에 가장 중요한 것으로 밝혀졌습니다. 사회적 지위이동은 크게 수직적 이동과 수평적 이동의 주가지 형태가 있습니다. 전자는 사회계층이 상하로 변동되는 것을 의미하고, 후자는 직종이나 지역적으로 이동하는 형태를 의미합니다. 지금까지의 교육의 기능은 사회계층의 수직적 이동에 보다 공헌하였으며, 수직적 이동 중에서 상승이동에 큰 영향을 주었다고 할 수 있습니다.
5. 사회개혁의 기능
교육은 기존 사회의 계승, 유지를 위한 기능과 함께 현존 사회를 개혁하고 혁신하여, 새로운 문화를 창조하는 기능도 함께 수행하여야 합니다. 특히 미래 사회에서 주인공이 될 학생을 교육하는 학교교육은 변화와 혁신에 대한 가치와 신념을 그들에게 길러 주어야 합니다. "우리는 전 세대로부터 물려받은 그대로의 문화적 과정을 그냥 물려주는 것만이 아니라 옛 생활방식을 개선하고, 새로운 문제와 혼란을 해결할 수 있는 능력을 통하여 항상 우리의 문화를 변용하고 있다. 한편으로는 문화를 보존시키고 전달하고 유지하며, 이를 보충하는 과정인 동시에 다른 한편으로는 전 세대로부터 물려받은 여러 특성을 시정하고 선하고 교환하는 과정이다"라고 주장한 미국의 교육학자 브라멜드(T. Brameld)의 말처럼, 교육에 있어서 사회개혁 기능은 학생들이 사회를 개혁할 수 있는 지식, 기술, 태도, 신념을 형성할 수 있도록 그 기능을 수행할 것을 촉구하는 것입니다. 이것은 사회를 어떤 방향으로 변화, 개혁시킬 수 있는 학교교육의 진보적인 기능을 강조하는 것입니다.
교육의 사회개혁의 기능은 과학적이고 합리적인 사고를 할 수 있게 하고, 보다 합리적인 사회생활을 위한 가치관과 태도, 지식과 기능의 함양을 통하여 사회변화를 유도하고 계획하는 방향으로의 변화를 촉진하는 보다 적극적이고 능동적인 역할을 의미합니다.
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